Saksikan Vietnam Veterans Reunited pada pukul 9:30 malam pada hari Selasa 24 September di SBS. Ada beberapa momen dari Perang Vietnam yang menghantui Bruce Nakashima — momen-momen yang tidak pernah dibicarakannya selama beberapa dekade sejak ia kembali ke rumah. Ia tidak akan pernah melupakan teror yang ia rasakan di dalam helikopter, pada tahun 1966, dalam keadaan terluka dan lemah, saat ia menyaksikan rekan-rekan prajurit Amerika melempari tawanan Vietnam hingga tewas.
“Saya ingat saat itu saya merasa agak lemah, dan saya melihat ke arah LV untuk memastikan apakah dia bernapas, tetapi dia tidak sadarkan diri untuk beberapa saat,” kenang Bruce, merujuk pada temannya, LV Hendking, yang terluka bersamanya.
Lebih dari 58.000 tentara AS tewas dalam perang yang berlangsung dari tahun 1955 hingga 1975. Sumber: Getty / Patrick Christain
Dia ingat betul para tahanan Vietnam di helikopter. “Tangan mereka diikat di belakang, dan mereka tampak seperti anak muda, seperti kami,” katanya.
“Mereka membuangnya begitu saja.
“(Tentara Amerika) mulai mendorong para tahanan keluar dan kemudian (salah satu) melihat ke arah saya dan mencengkeram saya. Saya tahu saya yang akan menjadi sasaran berikutnya.” Itu seperti, hal yang mengerikan dan buruk. “Saya merasa sangat bersalah karena mungkin saya tidak bisa menghentikannya …”
Bruce diselamatkan hanya karena LV, yang turun tangan meskipun dia sendiri mengalami luka parah.
Bruce Nakashima (kanan) menjadi terisolasi dan kesepian setelah terpisah dari sahabatnya semasa perang LV (kiri).
Bruce yakin bahwa dirinya hampir dibunuh oleh rekan-rekan Amerika-nya karena warisan Asia yang dimilikinya. Selama perang, ia menghadapi banyak contoh diskriminasi rasial, meskipun ia secara sukarela bertempur dan yakin bahwa dirinya adalah seorang patriot Amerika.
Bruce dan LV dibawa ke rumah sakit tetapi berpisah tak lama setelah kejadian — butuh lebih dari 50 tahun bagi mereka untuk menemukan satu sama lain lagi.
Warisan dan kebencian
Nakashima, seorang warga Amerika-Jepang, lahir di kamp interniran Rohwer di Arkansas selama Perang Dunia Kedua. Pemerintah AS memaksa lebih dari 100.000 warga Amerika-Jepang untuk meninggalkan rumah mereka dan tinggal di kamp interniran selama perang berlangsung, sebagai tindakan untuk mencegah potensi sabotase.
“Ayah saya bertempur di Jerman dan Italia, dan kami ada di sini,” kenang Bruce.
“Ia tidak banyak bicara. Saya tidak bisa mengatakan ia pernah memeluk saya atau mengatakan ia mencintai saya atau apa pun. Namun ia ayah saya, dan saya sangat menghormatinya.”Meskipun memiliki latar belakang campuran dan lahir di kamp interniran, Bruce sangat mengidentifikasi dirinya sebagai orang Amerika.
“Jadi ketika perang Vietnam dimulai, saya berkata, ‘Baiklah, saya juga sebaiknya menjadi sukarelawan.’ (Ayah) tidak ingin saya ikut.”
Bruce Nakashima mengajukan diri untuk bertugas di Vietnam meskipun ayahnya tidak menginginkannya. Ia menganggap dirinya sebagai patriot Amerika.
Perang Vietnam adalah konflik terpanjang dan paling kontroversial yang melibatkan Amerika Serikat dalam Perang Dingin. Antara tahun 1955 dan 1975, AS mengirim lebih dari 2,7 juta tentara untuk bertempur bersama sekutu-sekutunya di Vietnam Selatan melawan Vietnam Utara yang didukung komunis dan pasukan gerilya, Viet Cong. Australia mengirim lebih dari 60.000 tentara untuk bertempur di Vietnam. Lebih dari 58.000 tentara Amerika dan 523 tentara Australia tewas dalam perang tersebut. Pada tahun 1995, Vietnam memperkirakan hingga dua juta warga sipil dan lebih dari satu juta tentara Vietnam Utara dan Viet Cong tewas dalam konflik tersebut.
Perang berakhir pada tahun 1975 setelah pasukan Vietnam Utara menguasai Vietnam Selatan.
Di antara mereka yang bertempur untuk AS terdapat sekitar 4.000 hingga 5.000 warga Amerika keturunan Jepang, banyak yang mengikuti jejak militer ayah dan paman mereka yang telah bertempur dalam Perang Dunia Kedua dan Perang Korea (1950-1953). Di permukaan, Naksashima diterima oleh sesama prajuritnya; Ia dipanggil “Nak,” kependekan dari Nakashima. Namun di balik persahabatan itu, ia menjadi sasaran kebencian, tidak hanya dari musuh tetapi juga dari dalam unitnya sendiri — karena bagi mereka, ia tampak seperti musuh.
Nakashima berkata: “Suatu kali seorang petugas bertanya kepada saya, ‘Hei, maukah kamu mengenakan piyama hitam ini? Saya ingin berfoto dan memberi tahu dia bahwa kamu ditangkap VC (Viet Cong).’
Bruce Nakashima diminta untuk berpakaian seperti pejuang musuh oleh seorang tokoh militer senior.
“Saya berkata: ‘Anda ingin saya mengenakan pakaian itu dan terlihat seperti VC? Itukah yang Anda katakan, Tuan?’ Dan dia tertawa. Seperti sedang bercanda.” Awalnya saya marah, tetapi kemudian, tidak ada yang bisa saya lakukan. Saya merasa, ‘apa yang saya lakukan di sini?’
“Saya melihat orang-orang yang sudah meninggal, dan mereka mengingatkan saya pada orang tua saya, saudara laki-laki dan perempuan saya, dan mengingatkan saya pada kakek saya.”
Persahabatan yang tak terduga
Bruce Nakashima kehilangan kontak dengan teman masa perangnya LV Hendking (gambar) selama lebih dari 50 tahun.
LV, seorang prajurit kulit hitam dari Alabama, belum pernah bertemu orang Asia sebelum bergabung dengan Angkatan Darat. Meskipun latar belakang mereka berbeda, Bruce dan LV menjalin ikatan yang tak terpisahkan, yang terjalin dalam pertempuran dan diperkuat oleh pengalaman bersama mereka sebagai kaum minoritas di militer yang didominasi kulit putih. LV pertama kali bertemu Bruce di Fort Benning dan ingat bertanya, “Apakah Anda orang Tionghoa?” Bruce mengoreksinya: “Tidak, orang Jepang.”
Bruce berkata, “Dia anak kulit hitam yang besar dan kuat. Sampai saya masuk dinas militer, saya tidak pernah berhubungan dengan orang kulit hitam. Tidak pernah.”
LV juga tidak punya banyak pengalaman dengan orang Asia. “Saya tahu mereka ada, tetapi saya tidak pernah bertemu atau melihatnya di Alabama,” katanya. LV adalah penyelamat Bruce selama perang. Dua kali, LV menyelamatkan Bruce — sekali selama baku tembak yang menyebabkan Bruce terluka parah, dan sekali lagi selama insiden helikopter.
Bagi Bruce, LV adalah satu-satunya orang yang dapat memahami rasa sakit dan rasa bersalah yang ia rasakan dan ia menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mencoba menemukannya setelah perang.
Hidup dengan rasa malu
Bruce mengatakan perang membuatnya malu.
Kebijaksanaan keterlibatan AS dalam Perang Vietnam dan dampaknya telah banyak diperdebatkan. Kredit: Dominique BERRETTY/Gamma-Rapho via Getty Images
Dia berhadapan dengan musuh yang menurutnya sudah seperti keluarganya sendiri dan dia merasakan rasa bersalah yang mendalam selama tahun-tahun setelah perang. “Saya agak menjauh dari hubungan apa pun dengan orang Asia. Saya tidak bisa menjelaskannya kepada ibu dan ayah saya, jadi saya menjauh. Saya tidak punya teman bicara,” kata Bruce. Selama puluhan tahun, Bruce percaya bahwa temannya LV telah meninggal karena luka-lukanya – hal itu memperdalam kesedihan dan keterasingannya. Kemudian, pada suatu Natal, Bruce menemukan LV melalui sebuah kiriman Facebook. “Saya mencari LV, kami pernah bersama di Kavaleri Pertama di Vietnam”, katanya.
“Nak, benarkah itu kamu? Aku sudah mencarimu selama bertahun-tahun!” jawabnya.
Sebuah jalan menuju penyembuhan
Bruce dan LV akhirnya bersatu kembali di rumah Bruce di Los Angeles.
Saat LV berdiri di depan pintu rumah Bruce menandai titik balik dalam kehidupan Bruce. “Wah, sialan, itu kamu?” Bruce berteriak tak percaya. “Ya Tuhan, astaga, aku sudah mencarimu selama seribu satu tahun! Setiap kali aku ke California, aku selalu mencarimu,” jawab LV. Bertemu kembali dengan LV memungkinkan Bruce untuk akhirnya menghadapi insiden helikopter yang telah menghantuinya selama bertahun-tahun. “Dia mencengkeram lenganku, menarikku, dan terus memelukku,” kata Bruce.
“Terima kasih telah menyelamatkan hidupku.”
Bruce dan LV bersatu kembali di rumah Bruce di Los Angeles.
Sebelum meninggal pada tahun 2021, Bruce mengatakan bahwa pertemuannya kembali dengan LV telah memberinya sedikit ketenangan atas keterlibatannya dalam perang dan diskriminasi yang dialaminya. Ia bahkan melanjutkan hubungan kembali dengan orang lain dari masa lalunya, termasuk teman-teman lama di sekolah. Bruce berkata: “Saya masih merasa kesal. Saya mengajukan diri untuk pergi ke sana. Menumpahkan banyak darah.” Namun, berhubungan kembali dengan LV telah menyembuhkan banyak luka, pikiran, dan perasaan negatif saya. “Saya telah melupakan sebagian dari hal-hal itu … Saya sudah sampai pada titik di mana saya harus memaafkan diri saya sendiri. Dan saya sedang berusaha untuk itu.” Pembaca yang mencari dukungan dapat menghubungi dukungan krisis Lifeline di 13 11 14, Layanan Panggilan Balik Bunuh Diri di 1300 659 467, dan Soldier On Australia di 1300 620 380. Anggota ADF dan keluarga mereka dapat menghubungi Saluran Dukungan Pertahanan sepanjang waktu, layanan telepon dan daring rahasia, di 1800 628 036.
Open Arms menyediakan konseling dan dukungan gratis dan rahasia selama 24 jam bagi anggota ADF saat ini dan sebelumnya serta keluarga mereka di 1800 011 046.